Pływanie traktowane było początkowo jako umiejętność, a później jako dyscyplina sportowa. W miarę upływu czasu ukształtowano sposoby poruszania się w wodzie, czyli style pływackie. Rozprawia się o nich przynajmniej od XVII wieku, kiedy to Edward Digby pisał, iż celem pływania jest samodzielne unoszenie się na tafli wody przez człowieka.